인연이야기 - (7) 비둘기 대신 자신의 몸을 주다

비둘기 대신 자신의 몸을 주다 - 법정스님

 

 그 옛날 자비심이 지극한 왕이 있었다. 그는 백성 대하기를 어머니가 자식을 사랑하듯 했고, 신앙심 도한 지극했다. 그래서 언젠가는 꼭 깨달음을 얻어 부처가 되겠다는 큰 서원을 세웠다.

 

 어느 날, 비둘기 한 마리가  매에 쫒겨 비명을 지르면서 그의 품으로 날아들었다. 바로 그때 비둘기를 쫒던 매가 나뭇가지에 앉아 왕에게 말했다.

 

 "그 비둘기를 내게 돌려주시오. 그건 내 저녁거리입니다."

 

왕은 단호히 거절했다.

 

 "이 비둘기는 네게 돌려줄 수 없다. 나는 수행을 쌓아 부처가 되겠다는 서원을 세울 때 모든 중생을 다 도와 보호하겠다고 맹세했다."

 

 "그럼, 그 속에 나는 들지 않는다는 말인가요? 나에게는 자비를 베풀지 않고, 더구나 내 먹이마저 빼앗겠다는 겁니까?"

 

 이 말을 듣고 왕은 난처해졌다. 그래서 이렇게 제의했다.

 

 "나를 의지해 내 품에 찾아든 비둘기만은 돌려줄 수 없다.

 

그 대신 다른 것을 먹으면 어떻겠느냐?"

 

 매는 퉁명스럽게 말했다.

 

 "나는 살아 있는 날고기가 아니면 먹지 않습니다."

 

 왕은 속으로 생각했다.

 

 '살아 있는 날고기라면 산목숨을 죽이지 않고는 구하기 어렵다. 그렇다고 한 목숨을 구제하기 위해 다른 목숨을 죽게 할 수는없다. 내 몸은 오래지 않아 죽고 말 것이니 차라리 이 몸을 주도록 하자.

 

 

 왕은 선뜻 자신의 다라 살을 베어 매에게 주었다. 그러나 매는 비둘기와 똑같은 무게의 살덩이를 요구했다. 왕은 저울을 가져다 베어 낸 살덩이와 비둘기를 달아 보았다. 비둘기의 몸이 훨씬 무거웠다. 왕은 다른 쪽 다리의 살마저 베어 두 덩이를 합쳐 달아 보았다. 그러나 그것도 가벼웠다.

 

 그래서 양쪽 발꿈치, 양쪽 엉덩이, 양쪽 가슴의 살을 뻬어 내서 달았지만, 어찌된 일인지 베어 낸 살이 비둘기의 무게보다 가볍기만 했다. 마침내 왕은 자신의 온몸을 저울에 올려놓으려다가 힘이 다해 쓰러지고 말았다.

 

 그러나 왕은 매를 원망하거나 자신이 한 일을 조금도 후회하는 일 없이 중생의 고통만을 생각했다.

 

 '모든 중생은 괴로움의 바다에 빠져 있다. 나는 그들을 어서 건져 내야 한다. 이 고통도 그들이 받는 지옥의 고통에 비하면 그 16분의 1에도 미치지 못할 것이다.'

 

 왕은 다시 저울로 올라가려고 했지만, 또 쓰러지고 말았다. 그때 왕은 다시 맹세하여 말했다.

 

 "나는 살을 베어 내고 피를 흘려도 괴로워하거나 후회하지 않고 한결같은 마음으로 깨달음을 구했다. 이 말이 진실이라면 내 몸은 본래대로 회복되리라."

 

 이렇게 맹세하자 왕의 몸은 순식간에 본래대로 회복되었다. <대지도론4>.

 

 

왕은 물론 부처님의 전생이다. 부처가 되기까지 자비심과 보리심(스스로 깨달음을 얻고, 그 깨달음으로 널리 중생을 가르치려는 마음)으로써 모든 중생을 지키고 보살폈다는 이야기다. <자타카>나 전생 설화 등을 보면, 부처님은 아득한 옛날부터 보살로서 한없이 보시를 베풀고 끝없는 인욕으로써 중생을 구제한 걸로 묘사되어 잇다.

 

 이런 설화를 통해서도 알 수 있듯이 한량없는 보살의 수행과 공적이 쌓여야 마침내 깨달음을 이룰 수 있다. 부처님의 가르침이 끝없는 자비를 실천하는 것임을 강조하고 있다.

 

 <열반경> 범행품에서는 자비심이 곧 여래라고 했다.

 

 "보살과 여래는 자비심이 근본이다. 보살이 자비심을 일으키면 한량없는 선행을 할 수 있다. 어떤 사람이 모든 선행의 근본은 무엇이냐고 묻거든, 바비심이라고 대답하라. 자비심은 진실해서 헛되지 않고, 선한 행은 진실한 생각에서 일어난다. 그러므로 진실한 생각은 지비심이며, 지비심은 곧 여래다."......................P39-40-41~42