참나무목 자작나무과의 낙엽교목. 높이 약 15m. 나무껍질은 매끈하고 회백색이며, 어린 가지는 빨강을 띤다. 잎은 길이 3∼7㎝이고,
곁맥은 10∼15쌍이며 어린 잎일 때는 빨강을 띠고 가장자리에 가는 겹톱니가 있다. 자웅동주이며 봄에 눈이 나올 때 꽃이 핀다. 열매이삭은 길이
4∼10㎝이고, 꽃턱잎은 드문드문 붙어 있다. 열매이삭의 꽃턱잎의 기부(基部)에는 약간 폭이 넓은 쌀알 정도 되는 견과(堅果)가 싸여 있다.
산지의 삼림 내에서 보통 볼 수 있다. 목재는 건축재·가구재·방적목관 등에 쓰인다. 한국·중국·일본 등지에 분포한다. 
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